翡翠一词据说是来源于翡翠鸟。翡翠鸟雄性呈艳红色，称翡鸟，雌性呈鲜艳的绿色，称为翠鸟。翡翠鸟的颜色正和自然界产出的翡翠玉石颜色一致，这一美好的传说已为古今宝石收藏者及研究者所接受，玉石以“翡翠”命名,当是后人以鸟喻石。

    翡翠的历史比玛雅文明还要早

    人类对翡翠的认识和开发利用具有悠久的历史。早在石器时代，硬玉就被用来制作刮刀、凿子等工具。以后随着人类文明的演进，翡翠则被用来制作装饰品和宗教用品。在墨西哥、危地马拉、洪都拉斯、哥斯达黎加、巴拿马进行考古发掘时，人们发现了大量马雅文化或更早期的翡翠艺术品及护身符。翡翠制品曾是祭祖太阳神宗教仪式不可缺少的祭品，古代印加人在危地马拉的麦塔高河谷一带曾采集翡翠卵石。墨西哥兹特克人把翡翠看成是自己最大的财富，是健康和力量的象征。

    翡翠大约在东汉时传入中国。

    翡翠在公元前二世纪的汉武帝时代，就已传入中国，并以在汉班固的《西希赋》中有“翡翠火齐，合耀流金”和张衡的《西京赋》中也有“翡翠火齐饰以美玉”的词句作为佐证。但是直到明朝末年才成为稀有宝物。

    公元13世纪，缅甸北部山谷发现了翡翠矿藏，开采冲积砂矿和冰积砂矿中的翡翠。当时这一地区属中国的永昌府，因为有西南丝绸之路，才有云南商人发现了翡翠玉石。这种产于缅甸北部的美玉传入中原的过程还有一个有趣的传说。相传，常有马帮从缅甸一带运木材、香料回中原，一匹马的马垛不平衡，赶马的商人顺手在路边捡起一块石头，压在马垛一边。直到进了中原，卸下货品，这块石头被顺手扔在了路边。不知道过了多久，一个碾玉的师傅从此路过，远远的看到阳光下一块绿色晶莹的东西，走近拿起来细看，又不见了绿色光，只是一块灰白色的石头，中间微微现出绿丝来。师傅左看右看，仔细端详，心想也许这璞内有玉呢？待他拿回去切开玉璞一看，便被惊呆了，这样鲜艳、晶莹、润泽的好玉是他从未见过的。这块晶莹透亮的绿石头一下子征服了爱玉的中国人。

    这块石头就是翡翠，因其色泽艳丽、产出稀少、具有玻璃光泽、质地滋润、韧性较强、硬度高，在玉石家族中称“硬玉”，又称“玉中之王”。古人视翡翠如宝，作为珍饰佩用，古人医书称“玉乃石之美者，味甘性平无毒”，认为玉是人体蓄养元气最充沛的物质。因而玉石不仅作为玉锁、玉板指、手镯、脚镯、挂链、鼻烟壶以及摆饰、装饰之用，还用来养生健体。

    到明朝时期，有大量翡翠饰品进入中国内地，在明定陵出土的一件尚未琢完的翡翠如意便可佐证。清代翡翠的加工利用在中国达到鼎盛阶段，当时已大量开发利用翡翠，建立“作玉坊”对翡翠进行加工，产品销往世界各地。当时云南腾冲、大理就是著名的翡翠集散地，翡翠饰品进而在中国玉石领域有了较高的地位。

    目前全世界已探明宝石级的翡翠原料仅产于缅甸北部密支那地区，其它国家也有少量翡翠矿藏，但质量均达不到宝石级而不能加工成珠宝。与之相比，钻石的产地很多，全世界至少有十多个国家出产钻石，产量也较翡翠大。就此点而言，翡翠的稀有性更强。

    丰富的翡翠颜色

    翡翠虽不产在中国，但中国人最了解翡翠，最会欣赏翡翠。翡翠既有玉石之美，又有宝石之艳。翡翠得之极难，并且在自然界中不存在两件完全相同的翡翠。

    华夏民族视绿、红为幸福、兴旺的象征和对爱情的忠贞不渝，而翡翠的颜色正好具备了这一特点。翡翠的颜色和自然界颜色协调一致，代表着万物勃勃生机、青春活力。只有高档祖母绿的绿色能够与之相媲美。因此，翡翠深受东方民族的喜爱。

    通常人们以为翡翠只有红、绿两种颜色，其实翡翠的颜色有十几种，主要可归为五类：白、绿、紫、黄—红和黑色，其中绿色是常见颜色，“翠”就是指绿色翡翠，绿色中以翠绿为最佳。由于一块翡翠上可以同时出现多种颜色，而且翡翠颜色的形状与组合及颜色的深浅与分布千变万化，使得翡翠的颜色更加丰富多彩。另外，在翡翠文化领域中，也有将翡翠红、绿、紫、白、黄五色分别寓意为福、禄、寿、禧、财，借此寄托丰富的思想感情，并表达对美好生活的追求和向往。再比如，绿、紫、白三色在一起，绿、紫无形，可称为“春带彩”，有春花怒放之意；红、绿、紫共存于一块翡翠上，可命名为“福禄寿”，象征吉祥如意。

    对于喜爱翡翠的人来讲，遇到一块好翡翠，便会终身难忘。爱翠之人视翡翠为天造地设之艺术品，不同颜色，不同质地，哪怕有些绺裂的翡翠，似乎都在诉说着各自的故事。